Приветствую, форумчане! 
Этот рассказ изначально публиковался в газете и состоял из пяти глав. Больше тогда писать не планировал, но народ “захотел ещё”. Вторую часть писал более свободно и в газету она не прошла (вернее, были опубликованы только две первые главы), редакции не понравилось. Дело житейское, ничего страшного - на пару месяцев забыл о своём творении, но решив закончить хотя бы вторую часть дописал и выкладываю здесь.
Часть первая - Чужой среди чужих
Глава 1
Кто-то окатил меня ледяной водой. Я подскочил на месте - и, спросонья, бросился к тёмному силуэту. Тень отклонилась в сторону и я, запнувшись, вылетел наружу, через порог - упав лицом в пыль, аккурат рядом с чем-то подозрительно напоминавшим… Коровью лепёху. Я поднялся и отряхнулся, солнце слепило глаза.
- Что, проспался? Какого рожна ко мне в коровник залез? Хозяин кто?
- Ты что несёшь?! Какой коровник?
Глаза уже привыкли, я посмотрел по сторонам, но не увидел ничего знакомого. Какая-то деревня… Передо мной стоит невысокий но коренастый, бородатый мужичок - скалит зубы и чешет пузо. По правую руку - деревянный дом. А это… Вдруг изнутри раздалось громкое, мерное мычание. И правда - коровник.
- Какой-какой! Мой! Коровник на десять душ…, тфу! Голов!
Нет, ну не мог я вчера так пить… Или мог? Митяй вчера весь вечер к себе в деревню звал - всё заливал, как у него хорошо. А Колька втирал про какую-то игру - симулятор. Не танки, не… Порыв ветра чуть не сбил с ног, солнце скрылось. Я поднял голову и обомлел, уронив челюсть. Дракон. Я зажмурился, помотал головой и снова открыл глаза. Никого. Ффф - с облегчением вздохнул я и опустил голову - показалось. Деревья зашелестели, и свет снова чуть померк, ветер засвистел в ушах, я посмотрел наверх: чудовищная махина возвращалась. Пролетев прямо над нами - дракон быстро скрылся вдалеке.
- Это же…
- Дракон. Тоже никак привыкнуть не могу. А ты, видать, только вчера родился, раз ничего ещё не знаешь.
- Да чего тут знать! Это же… Так не бывает! Я упал на корточки, обхватив голову.
Допился! Всё! И Колька с Митяем хороши - приколисты! Привезли меня в деревню, забросили в коровник… Я начал хлопать себя по карманам. Мобильника нет… Черти, и его забрали! Я снова поднялся, и , неожиданно, понял: ведь сейчас зима! А вокруг - лето! Получается, я сплю… Или лежу где-нибудь в несознанке и ловлю глюки… Я, чуть пошатываясь, пошёл к калитке. Меня окликнули.
- Эй, стой! Куда ж ты так?! Нельзя! Как дитё малое.
- Уйди, глюк! - Сказал я, не оборачиваясь.
Мужичок схватил меня под локоть и завёл в дом, усадил за стол, посмотрев в глаза и покачав головой.
- Странный ты, какой-то. Драконов никогда не видал - будто вчера родился, а с лица враз спал - будто вечером уже, или завтра, в мертвецкую. Звать тебя как? Хозяина помнишь?
- Степан, - Глухо ответил я. - Какого ещё хозяина? Крепостное право полтора века, как отменили. Хотя… Тут, конечно, с какой стороны посмотреть… Нет у меня хозяев! - Я сбросил внезапно нахлынувшую задумчивость.
- Понятно, опять брошенный. В мертвецкую скоро, - Сочувственно проговорил мужичок. - Ладно, можешь у меня пока остаться, недолго уж осталось.
- Спасибо, конечно, да только я помирать пока не собираюсь. Мне бы только понять, где я, и что вокруг происходит.
- Ты на Земле Клонов, а вокруг - жизнь.
Я снова задёргал головой из стороны в сторону. Клоны… Точно. Колька что-то об этом рассказывал, я особо не вникал. Мужичок, меж тем, продолжал рассказывать:
- Всё у нас чётко, всё честно. Как потопаешь - так и полопаешь, никто не обманет. Начинаешь с батраков, а время пройдёт, опыта наберёшь - можешь и до императора дорасти.
Где-то я это уже слышал… Фразы долетали до меня обрывками, иногда отдельными словами. Всё-таки сон? Почему тогда не просыпаюсь?
- Тебе только - не суждено уж видать. Мы-то бессмертные, а вот ежели новый батрак один без хозяина четверть года проживёт - помрёт, и поминай, как звали.
- Спасибо, - Я встал из-за стола и направился к выходу - пока не собираюсь.
- Ну, ты заходи - коли живой будешь! У меня работёнка всегда найдётся.
- Разберёмся, спасибо!
Я вышел на дорогу. Земля Клонов, значит. Сон не сон… А что-то делать надо. Посмотрим, что к чему.
Глава 2
Уже через пару минут я вышел за околицу, маленькая деревенька быстро скрылась из вида. Странно: будто невидимая сила подталкивала и указывала направление - я шагал, не задумываясь особо, куда приду. Совсем скоро (а может не очень - у времени здесь странный ход) я услышал шум города.
Народ сновал по оживлённым улицам, в такой толпе никто не обращал на меня внимания. «Может и…» Додумать я не успел - какой-то долговязый парень сбил меня с ног и умчался невесть куда.
- Ишь носится! - Крикнул кто-то вслед. - Эй, уважаемый! Иди-ка сюда!
Я не сразу понял, кто ко мне обращается, вращая головой и зыркая по сторонам. От толпы отделился высокий, статный… «Человек? Или клон? А есть разница? Как мне первый рассказывал?» - мысли пулями пронеслись за доли секунды.
- Это ты мне?
- Тебе, кому ж ещё!
- Работа нужна?
- Какая?
Незнакомец подошёл вплотную, так что захотелось подать назад. Здоровенный детина, от которого несло луком и… квасом? Я доставал ему лишь немногим выше груди - он чуть склонился надо мной и указал рукой, шоркнув по лбу рыжей бородой.
- Видишь дом? Ступай на задний двор и вычисти туалет.
- Нет, не интересует такая. - Я всё-таки отшагнул в сторону.
- Ишь ты! - Детина зычно захохотал. - Ну, иди, поищи лучше! Батрак - а ещё кочевряжится! Так и до ремесленника не поднимешься!
Я уже ушёл, свернув на улицу потише, но смех этот - будто эхом, ещё долго отдавался у меня в ушах. Я медленно брёл, с трудом проталкивая такие же медленные мысли. Крестьянин (так говорил о себе первый, имени я не спросил) говорил, что на Земле Клонов все делятся на восемь каст… то есть, статусов. И я, пока что, батрак. Дальше становишься ремесленником, потом крестьянином, потом… Не помню. Как отрезало. Странно, глупеешь здесь, что ли? Я остановился, огляделся, понял, что зашёл в глухой двор - и, чертыхнувшись, повернул обратно. В животе заурчало. Для начала - мне нужно найти ночлежку. Там и поесть дадут, и денег немного может перепасть. Где вот, только… Я поднял глаза. Ноги сами привели меня, куда нужно - покосившаяся вывеска гласила: «Ночлежка». Краска давно уже посерела и потрескалась, буквы местами облупились, но всё ещё хорошо читались. Я подался вперёд и толкнул дверь - та надрывно заскрипела, впуская меня. Внутри повис густой сумрак, спёртый воздух ударил в нос, голова закружилась. Передо мной открылась другая дверь - свет резанул по глазам, заставив прищуриться. Навстречу вышла девушка в светлой одежде.
- Здравствуйте, мы будем рады помочь вам, но сначала я должна задать вопрос.
- Здравствуйте… - я еле выдавил из себя эти слова, мне вдруг стало трудно говорить, ком подкатил к горлу. - Конечно, задавайте.
- В каких далёких сказочных землях добывают Заморскую траву?
- Не знаю… - Я перешёл на шёпот и вдруг сильно закашлялся. Зато мне стало намного лучше, когда закончил. - Но обязательно скажу, когда узнаю.
- В таком случае, я не могу ничем помочь, к сожалению.
- А как же мне быть?
- Ознакомьтесь со сводом правил Земли Клонов, найдите наставника.
- Где?!
- Всего доброго.
Невидимая сила вытолкнула меня наружу, дверь захлопнулась. «Кажется, такое уже случалось» - думал я, пока поднимался и отряхивался от дорожной пыли. Наставник, значит? А где искать? В школе? Чёрт бы вас всех побрал! Трава заморская, обыкновенная… Усмехнувшись, я снова пошёл «куда глаза глядят», ну, или «ноги ведут» - так вернее. Авось - и найду… «Ай!» - я споткнулся и, вскрикнув, чуть не улетел вниз - взгляд упал на старую ржавую лопату, торчащую из земли. Ухватив и аккуратно раскачав черенок, я выдернул полотно, осмотрел лезвие. Не такая уж старая… «Ночлежка ночлежкой, а лучше землянку соорудить» - вспомнились обрывки слов крестьянина. Подхватив лопату, я направился к окрестностям города, подальше от центра.
Глава 3
Вечерело, солнце быстро клонилось к горизонту. Уже стемнело, когда я нашёл подходящее место и набрал всего, что могло потребоваться (в моём представлении) для землянки. «Придётся копать всю ночь, чтобы не замёрзнуть» - Я поёжился, похлопав себя по карманам. И даже немного удивился, когда нашёл полупустой коробок спичек, опасаясь очередной подлянки от этого, хм… приключения. Набрав мелких веток, я разжёг костер вокруг старого сухого пня - и присел рядом, протянув руки к языкам пламени. Нет, конечно - ещё не настолько холодно. Просто есть в этом что-то… Завораживающее, магическое. Я расслабился и начал «клевать носом». Позади, где-то совсем рядом, каркнула ворона, ей в ответ закричала какая-то другая птица. Я вздрогнул и обернулся, вглядываясь в темноту. Ничего не разобрать… Медленно развернувшись обратно, я поёрзал на месте. Сон морил, время, казалось, останавливало ход. «Не получится копать в такой темени - не хватит света от костра… А хватит ли тепла на всю ночь? Погаснет ведь»… Костёр затрещал, порыв ветра отогнал сон, я открыл глаза. Снова гаркнула ворона (именно гаркнула - будто сидела у меня на голове!), мурашки побежали по рукам, что-то холодное коснулось шеи… Я подскочил и проснулся. Цокнув языком и облегчённо выдохнув, я снова потянул руки к огню. Тень промелькнула слева от меня, что-то зашуршало. Ночная жизнь… Я уже спокойнее относился к тому, что происходило вокруг. Пока не почувствовал, как кто-то ползёт по ноге. Подпрыгнув на месте, я начал хлопать по штанине - остановившись когда понял, что мне снова всё почудилось. «Да чтоб вас всех!» - закричал я, схватив лопату. Ветер дунул в лицо, увлекая дым за собой, слёзы потекли из глаз. Отойдя в сторону - я встал, оперевшись на черенок, утираясь и отплёвываясь ещё с минуту. Наконец, осмотрев свой маленький островок света, я занёс лопату - остановившись в сантиметре от земли, будто в ожидании. Казалось - что-то невидимое окутывает меня, проникая внутрь, медленно заполняя всего… Тряхнув головой, я опустил ногу. И потерял сознание.
Проснулся я оттого, что собака облизывала мне лицо. «Собака?! Ведь…» Я резко поднялся. Солнце только-только показалось из-за горизонта, весело щебетали птицы. «Ведь я не дома… Снова приснилось». Я поднялся и, повернувшись, замер раскрыв рот. «Это я сделал?» Обойдя кривой шалаш, покрытый дёрном, я заглянул внутрь. Землянка… Многое стоит доделать, но, в общем - вполне готова. «Как?!» Я спустился и присел - вдоль одной из стен земля возвышалась над полом, как широкая скамья. Прохладно… «Тем паче, что с ней всё просто. Ты только материал найди, да начни - всё само сложится»… - Снова вспомнились слова крестьянина. - «Земля у нас такая - волшебная. А как урожай растёт! Каждый месяц снимать можно. Цветочки - так вообще, каждые три дня, а то и чаще». Я вышел наружу. Цветочки… Какие же будут ягодки?
Я не заметил, как дошёл до города - словно дорога, неожиданно, стала короче. «Снова волшебство?» Я осмотрелся, надеясь сразу найти нужную вывеску. Мимо пробежал высокий, подозрительно похожий…
- Эй, стой! - Крикнул я вслед. Стой, тебе говорят!
- Чего тебе? - Парень остановился и тяжело засопел, развернувшись ко мне. Я подошёл ближе.
- Где у вас здесь школа?
- Некогда мне! - Долговязый засопел ещё громче - будто вместо лёгких ему вшили кузнечные меха.
- Да ну? А извиниться не хочешь?
Я двинулся вперёд, изо всех сил пытаясь показать серьёзные намерения. На самом же деле, меня разбирал смех - так комично сейчас выглядел этот худой парень, ошарашенно смотревший на меня и пятящийся назад.
- За что?
- Не помнишь? Это же меня ты вчера сбил! И убежал, даже не повернувшись!
- Извини, - промямлил долговязый. - Я ненароком.
- Покажи где школа - и разойдёмся.
- Ладно, - парень, будто бы облегчённо, вздохнул. - Иди за мной. Я, всё равно, в ту сторону. Почти…
Через минуту, а может меньше, я стоял в школе и пытался понять, что делать дальше. Прозвенел звонок, из классов (или, правильнее уже - аудиторий?) начали выходить… Клоны. Никак не привыкну так их называть. Я зашёл в первую комнату, она оказалась пустой. «А где же преподаватель?» Я присвистнул, и почесав скулу, повернул назад - столкнувшись с низким, седовласым старичком, в очках с круглой роговой оправой.
- Здравствуйте, - я растерянно посмотрел на него сверху вниз. - Где мне найти наставника? И свод законов… Правил Земли Клонов.
Профессор (я решил так его называть) прошёл мимо меня, уселся за свой стол, и, стряхнув невидимые крошки со столешницы, сказал:
- Что-то я вас не припомню, молодой человек. Вы ещё не оплачивали обучение? Нет? Вы немного не по адресу, но, раз уж пришли: правила Земли…
Окружающий меня мир поблек, глаза заволокло туманом. Я очнулся, стоя на улице, держа в руках толстую книгу в кожаном переплёте. «Правила Земли Клонов» - Медленно и, почему-то, по слогам, вслух, прочитал я. Каждая буква давалась с большим трудом… Открыв первую страницу, я начал вглядываться в строчки, и понял, что не могу больше прочесть, ровным счётом, ничего - вроде бы знакомые буквы никак не хотели складываться в слова. «Пока батрак - работать, толком, не можешь. Разве что - подсобным рабочим. Что в ночлежке получишь - откладывай: через месяц купишь себе кафтан, попросишься на каменоломню, рудник, лесопилку или мельницу - так опыта наберёшь, пригодится. Можешь халтурки искать - у тех, кто уже поднялся, да на мясокомбинате. А как выучишь грамоту, арифметику, плотничное да военные дела, азы металлургии - тогда можешь ремесленником стать. На обучение заработаешь - цветочки выращивания, их на ярмарке продашь. В ценах запутаться не бойся - что больше, а что меньше разобраться и так сможешь» - В который раз вспомнились мне слова моего первого… «А может - он и есть наставник?» - Я снова посмотрел на обложку. Книга растаяла у меня в руках. «А где же ответы на эти чёртовы вопросы искать? Как?» Я хотел пнуть мелкий камень, но нога прошла насквозь. «Матрица сбоит»? - подумал я, криво улыбнувшись. «Так где же добывают Заморскую траву?» - пробормотал я тихо, себе под нос. «На острове Душистых лугов» - сам собой в голове возник ответ. Я даже вздрогнул, от неожиданности. Занятно… Похоже, что-то вроде автообучения. Теперь мне нужно найти отдел биотехнологий Государственной фермы. Как искать будем? По запаху? Надеюсь, нет. Я посмотрел наверх - небо окрасилось алым, уже заметно стемнело. Пора возвращаться - я двинулся прочь из города.
Глава 4
Я открыл глаза, перевернулся и сел. Совершенно не помню, как добрался… Безуспешно попытавшись восстановить в памяти вчерашний день, я выглянул на улицу. Ветер ударил по лицу - так, что дыхание перехватило на секунду. Странно, внутри тихо… Я посмотрел наверх, отойдя чуть поодаль: небо стремительно затягивало тяжелыми тучами, уже начали падать первые капли. Через минуту хлынул настоящий ливень: вода потекла ручьями, сверкнула молния, и тут же - грянул гром, от которого зазвенело в ушах. Я побежал назад, краем глаза отметив что-то странное. Внутри почти тихо, - «Мистика»… - подумал я, снимая рубаху, чтобы отжать. Вода мгновенно впиталась - я провёл рукой по земле. «Всего лишь чуть влажная»… - в этот момент я понял, что мне показалось странным и снова выглянул наружу, чтобы убедится. Резко вдохнув, будто собрался нырять, я втянул голову обратно. Действительно, мистика. Капли будто разбивались о невидимую плёнку - от этого крыша слегка блестела. Я внимательно осмотрел всю землянку, и не обнаружил ни одной, даже самой маленькой, протечки. Вот тебе и волшебная земля… Интересно, а как узнать, что дождь закончился? Постоянно выглядывать? Я прошёл дальше и улёгся, уставившись в «потолок» - всё ещё пытаясь найти мокрые следы. И ведь не холодно… Что у нас сегодня? Я вспомнил книгу, которая растаяла у меня в руках. Я больше не могу читать… Плохо. Я чихнул и поднялся, отвлёкшись от мыслей, направился к выходу, чтобы проверить погоду.
Солнце ярко светило, по небу плыли редкие светлые облака - будто не было никакой грозы, только что. Никакого намёка на грязь и лужи… Вот тебе и раз. Остаётся проверить, как что растёт. Уже привычной дорогой, я отправился в город.
Улицы оказались непривычно безлюдны - редкие прохожие, что я замечал, быстро пропадали из виду. А здесь-то что стряслось? Я разглядывал вывески, пытаясь прочесть - но ничего путного у меня не выходило. Вот это «О», это, вроде бы, «Б», это «И»… Значит, вместе всё должно быть… Заметив знакомую вывеску я остановился - поняв, что начал ходить кругами. Чёрт, и как теперь… Что-то мелькнуло на земле, я подошел ближе - нагнувшись, чтобы разглядеть. Семена… - Я положил на ладонь несколько и поднёс к глазам. - Откуда? Посмотрев чуть внимательнее, стало ясно, что след тянется от одной из дверей. Что если… Отряхнув руки, я зашагал прямиком к началу едва заметной дорожки семян, попутно посмотрев на серую, малозаметную вывеску. «Нужно запомнить» - подумал я, толкнув дверь.
В просторной комнате не было никого. Вдоль одной из стен тянулась длинная стойка, закрытая сверху стеклом, в котором прорезали несколько больших окон, вдоль другой - длинная скамья. «А все больные умерли» - усмехнулся я. Невольно, пришла на ум поликлиника из моего города… Из-за стойки показался невзрачный человек (нет, этот точно клон!), смерив меня взглядом.
- Здравствуйте! - Сказал я. - Как мне…
- За семенами? Какие нужны? Не задерживай! - Протараторил человечек.
- Да я… Так нет же никого?! Любые.
- Бери тюльпаны - они неплохо идут. Или хризантемы - они растут быстрее.
- Давайте… - я замялся. - Хризантемы.
- Сколько?
- А сколько можно?
Человечек достал откуда-то два небольших мешка и положил передо мной.
- Забирай!
- Я ничего не должен?
- А у тебя что-то есть? - Человечек тонко и визгливо рассмеялся. - «Спасибо» - и будет с тебя. Будь здоров!
- Спасибо…
Я забрал мешки - с лёгким недоумением, повернув к выходу. На улице я остановился, снова внимательно посмотрел на вывеску, «мысленно фотографируя». Получается, я всё время ходил вокруг… Вот тебе и «след из хлебных крошек». Если бы не он - то так бы и ушёл ни с чем, может быть. На улице темнело - небо снова быстро затягивало тучами. «А сейчас - водные процедуры»! - С этой мыслью я побежал к своему жилищу, почти не надеясь вернуться сухим.
В этот раз дорога показалась мне особенно долгой - дождь успел несколько раз начаться и закончиться, солнце заметно опустилось, когда я пришёл на место. Бросив мешки возле входа, я отправился внутрь, за лопатой. «Мистика» - бормотал я себе под нос, начав вскапывать землю. Интересно, сколько…
Я открыл глаза. Это когда-нибудь закончится? Я поднялся и осмотрелся. Возле «кровати» валялась пара пустых мешков и лопата. Хмыкнув, я вышел наружу. Обычное утро, обычная ночь без снов. И вечер, который я почти не помню. Разве что - как начинал перекапывать… Я подошёл к «своему полю», внимательно его разглядывая - будто мог понять, почему всё так происходит. Уже показались крупные ростки, местами - даже заметны маленькие, ещё не сформировавшиеся бутоны. Волшебная земля… Сколько это ещё продлится?
Глава 5
Урожай вызревал «на глазах» - в буквальном смысле. Я сидел и наблюдал за тем, как стебли поднимались, как наливались и набирали цвет бутоны, как раскрылись, наконец, первые лепестки. И вот - всё поле из зелёного окрасилось в нежно-розовые оттенки, цветы замерли и только слабо покачивались из стороны в сторону, одинокая пчела перелетала с одного цветка на другой. Я почесал в затылке: «Как мне всё собрать? Не лопатой же срубать»… Взяв один стебель у основания, я аккуратно потянул на себя - тот неожиданно легко надломился и отделился от нижней части. «Вот оно как… чуднО» - подумал я и, с глупой улыбкой, начал срывать цветы. «Волшебство» - эта мысль меня не покидала, и я даже не заметил, как через какое-то время засеял остаток. Второй урожай, казалось, поспел ещё быстрее… Распустив мешки от семян на нити, я навязал букетов - попутно прикидывая, как всё донести до ярмарки, надеясь на новое чудо. Увы, не в этот раз. Никаких волшебных перемещений - а я не мог взять с собой больше десятка (и то - удивился, рассчитывал на меньшее). Что ж, пусть так… Я двинулся в город, обвязавшись букетами - надеясь, что остатки урожая меня дождутся.
Город встречал по-старому - шумом и гомоном. На этот раз плутать не пришлось - спросив дорогу, я быстро добрался до ярмарки. Прохаживаясь по рядам и прицениваясь, решая - какую цену назначить, я поймал себя на том, что уже несколько минут разглядываю одежду ремесленника и крестьянина. Похоже, я уже смирился с тем, что застрял здесь…
- Почём цветочки? - громко окликнул меня кто-то.
Хоть я и готовился - вопрос застал меня врасплох. Невысокий, широкоплечий бородач - просторная рубаха «в горошек», полосатые штаны и черные, ослепительно блестящие сапоги… Он будто сошёл с картинки из детских книжек, и теперь - вопросительно смотрел на меня.
- Три копейки! - выпалил я, не задумываясь.
- Эвон как! Это что же, за десяток?
- Нет… У меня ещё есть, всего сто.
Незнакомец быстро что-то прикинул в уме, отведя взгляд в сторону.
- А, тогда как раз. Отлично, беру!
Мужичок отсыпал горсть монет, которые растаяли у меня в руке. Я стоял с раскрытым ртом, смотря на всё это. Поняв, что связки цветов тоже куда-то исчезли, я похлопал себя по груди. Вот тебе и чудо - когда не ждал. У землянки тоже пропали? Может быть… Я повернул домой, всё ещё удивляясь случившемуся - хоть уже и не так, как в первый раз.
Ближе к окраине, когда шум большого города поутих, до меня донеслись крики и брань, которые доносились из дома, мимо которого я проходил. Из любопытства остановившись - я стал наблюдать. «Держи! Уйдёт! Так его! Давай!» Похоже, кому-то приходилось несладко… Вдруг, всё смолкло - собираясь было уже идти дальше, я отвернулся, посмотрев на дорогу. И тут - дверь с треском распахнулась, а прямо на меня выбежал небольшой, краснолицый мужичок, с ножом в руке и диким взглядом. Перехватив руку, я бросил его на землю. Металл звякнул о камень - ногой я отбросил нож в сторону. Из дома выскочило двое и, схватив не успевшего ещё встать краснолицего - поволокли его обратно. Один из ни обернулся, посмотрев на меня:
- Гляди-ка! Это же батрак! - обратился он ко второму. - Не видал раньше такого, наверное - только обучение прошёл…
Дверь захлопнулась. На мгновение - глаза заволокло туманом, а мир вокруг снова чуть-чуть изменился. Что случилось? Качнувшись, я подошёл и поднял нож. Кованое лезвие, простая, деревянная, затёртая ручка - ничего особенного. Как я это сделал? Не понимаю. Похоже, этот мир снова вырвал из меня часть знаний и навыков - как только я их применил. Обидно… А нож, всё-таки, заберу - пригодится. Завернув лезвие в какую-то тряпку, валявшуюся на дороге, и заткнув за пояс, я продолжил путь.
Наверное, эту дорогу домой я снова забыл бы - не случись такого… Огромная тень догнала меня примерно на полпути, редкие деревья зашумели, птицы замолкли. Дракон приземлился в шаге от меня - удивительно неслышно и мягко. Я замер, затаив дыхание, стоя в ожидании, даже не желая сходить с места. Не ужас, и не благоговение, нет… Это было чем-то другим. Странная смесь страха и восхищения - даже не слом или подавление, а мгновенное отключение воли. Дракон чуть склонил голову - став ещё ближе - и посмотрел мне в глаза. Мурашки пробежали от спины по всему телу, остановившись на кончиках пальцев. В голове пронеслось: «уходи». На секунду - белый туман снова закрыл собой всё. Меня обдало жаром и сбило с ног потоком воздуха - дракон взмыл (слишком быстро!) ввысь и скрылся за облаками. «Тебе здесь не место - выпусти другого» - эхом отдалось в голове. Ещё с полминуты я лежал - «глядя в пустоту». Наконец, вскочил и побежал - опомнившись только лежа на своей «кровати». Вот так встреча… Что он имел в виду? Чьё место я занял? Что…
Мерзкий звук прорезал тишину утра. По привычке отключил будильник и снова упал на клавиатуру. Резко открыв глаза я выпрямился, пошатнувшись на стуле, мир начал приобретать очертания. Я смотрел на экран монитора, быстро моргая. Рядом с конвертом, в верхнем углу открытой страницы горела единица, я открыл письмо. «Здравствуйте. Приветствую Вас в нашем государстве! Мир эпохи велик и одинокому путнику будет сложно в нём разобраться, а потому»… Я свернул окно и, поднявшись, подошёл к зеркалу, разглядывая свою физиономию. Отпечатки клавиш всё ещё не исчезли, но - ничего нового. Побриться, умыться и всё будет в порядке. Неужели… Всё сон. Да, что же ещё. В отражении я заметил странный свётрок на полу. Сердце часто забилось, я обернулся и, в один прыжок достигнув цель, медленно потянул слишком знакомую ветошь. Старый нож с затёртой ручкой выпал и покатился по полу - я поднял его, рассматривая со всех сторон, надеясь найти отличия. На рукояти явственно проступали выжженные очертания дракона…
Часть вторая - Подменыш
Глава 1
Внезапная слабость подкосила - я отступил назад и рухнул на стул, чуть не опрокинувшись вместе с ним. Что за… Закрыв глаза, я провалился в темноту.
Дракон молнией взмыл в небо, но, описав круг - снова спустился, и, приземлившись рядом, встряхнулся, посмотрев мне в глаза. На мгновение показалось, что он улыбнулся… «А ты настырный» - прогремели слова-мысли.
- Решил обмануть? Уйти, а потом снова подменить? Думал, не замечу?
- Чьё место я занял? Что это за мир? Где?
- Довольно знать, что он не твой.
- А чей тогда? Клонов? Кто они? И чьи?
Пламя вылетело из ноздрей дракона, обхватив меня. Попятившись, я остановился - поняв, что не чувствую боли, в недоумении посмотрев себе на руки. Огонь погас, я поднял глаза. Дракон, казалось, задумался - недовольно пошевелив чешуёй, будто пережёвывая что-то.
- Кто я? Что ты знаешь? - Я шагнул вперёд. - Скажи!
- Пришелец! Вам мало вламываться в наш мир через мысли клонов - теперь вы подменяете нас собой полностью! Прочь!
Ощетинившись и чуть отступив, дракон раскрыл пасть…
- Мама! Мама! Он проснулся!
Детский крик меня разбудил - с трудом, я чуть поднял тяжёлые веки. Яркое пятно мелькнуло и пропало из виду. Я приподнялся, облокотившись на стену, пытаясь сфокусироваться на расплывающемся мире. Голова гудела… Что произошло? Воспоминания пришли неожиданно и быстро, будто кто-то вбил их в голову - что ощутилось физически, отозвавшись резкой болью. Я поднялся и, неуверенно шагнув вперед, отшатнулся назад: пара хлёстких пощёчин и толчок в грудь на доли секунды отрезвили - дав понять, где я нахожусь.
- Опять напился! Сколько раз просила! До припадка уже! Тварь! Сколько ж…
Машка бессильно опустилась на кровать, чуть слышно всхлипывая. Я сел рядом, обняв жену - она дёрнулась, но вырываться не стала. «Сколько ж можно»… - То ли шептала она, то ли в ушах всё ещё стоял крик. Вот теперь я дома… Вряд ли это сон.
- Не буду… - Сказал я тихо, снова искренне, опять надеясь, что выдержу. - Сколько я проспал?
- Двое суток. Врач сказал, что нужно будет сделать какой-то «ЭЭГ». Электро… Эце… Грамму. Фаллограмму.
- Всё, успокойся. Я работу почти нашёл.
Маша будто не слышала. Может и к лучшему… Слишком много пустых обещаний я уже дал. «Почти» никогда не станет «уже», если ничего для этого не делать. Прописные истины, которые всем известны, но которым далеко не все следуют… Месяца полтора я уже «искал» работу. Не так уж много, если сравнивать со своими полугодовыми «безработными» периодами, случавшимися каждые два-три года. В конце последнего я и познакомился с Марией. Что называется: «встретились два одиночества» - у неё ребенок и отчаяние, у меня «оптимизм идиота» (на самом деле - смесь того же отчаяния, прикрываемого пофигизмом, и желания что-то изменить). И вот, через пару лет - я снова «свободен от работы». В очередной раз поскитавшись по биржам фрилансеров и не найдя ничего интересного, начал злоупотреблять «успокоительным», как обычно… Колька очень живо и красочно расписывал мне «онлайн игру для заработка» (Ещё бы! Неудавшийся актёр… Пьяный - он настоящий оратор), что, похоже, сказалось на моём алкогольном бреде… Я подошёл к компьютеру, шевельнул мышкой - экран ожил. Покопавшись в переписках, нашёл ссылку и зарегистрировался - всё-таки надо узнать, что за игра… Почитав правила и поискав отзывы в Сети, мне стало ясно только то, что проект неоднозначный - слишком разнятся отзывы. Существует, вроде бы, давно - так что можно попробовать… Хоть и ясно, что без вложений заработать что-то существенное не получится, а даже если разберусь, что да как - быстрой прибыли ждать не стоит. Отпадает? Видимо, да… Непривычное оповещение прозвучало в наушниках, около конверта с надписью «Почта» появился счётчик сообщений. Где-то я уже это видел…
«Приветствую тебя, новый житель «Земли Клонов»!
У новых игроков, как правило, возникает множество вопросов, на которые им сложно найти ответы. С этой целью, с недавнего времени, были введены “Наставники”. Наставник - это игрок, к которому вы всегда сможете обратиться за помощью и задать интересующие вас вопросы. Буду рад, если в качестве наставника вы выберете меня. Для этого, необходимо перейти в раздел: Образование --> Общее образование»…
Я закрыл письмо. А может и проверю… Новое воспоминание взорвалось в голове яркими красками. Я откинулся на спинку стула, быстро моргая и замер, широко раскрыв глаза. Мне вспомнилось первое письмо, старый нож с рукоятью, на которой выжжен дракон и столб огня, медленно летящего ко мне…
Я резко придвинулся к столу, открыл несколько окон поиска, быстро набирая дрожащими пальцами: «галлюцинации и вещие сны», «эпилепсия», «шизофрения», и, немного погодя: «осознанные сновидения». Часа через четыре, оторвавшись от чтения, я упал на кровать и потёр глаза, с полминуты лёжа закрыв ладонями лицо. Если я схожу с ума, то это всё объясняет. Но если… Я вернулся к компьютеру и пополнил счёт игры, с «запасом». Став ремесленником и устроив клона на работу, я выключил компьютер, вдруг почувствовав себя сильно уставшим. Запинаясь, я добрался до кровати - уснув, как только лёг.
Резко вдохнув - будто только что вынырнул, поднимаясь из глубины, я проснулся. Дракон… Что он хотел сказать? Подняв руки, чтобы потянуться - я подскочил, осматривая себя. Новая одежда ремесленника - та самая, на которую я смотрел совсем недавно… Я ремесленник? Да… Задержав дыхание, я вышел из комнаты, глядя по сторонам. Темновато, но это же… Замок! Да, где ещё могут быть такие высокие потолки? Что-то невидимое толкнуло меня: я вышел на улицу и побежал - ещё не зная, куда.
Глава 2
Уже издалека я услышал высокий звук и почувствовал запах свежераспиленного дерева. Небольшой хутор расположился неподалёку от города, совсем рядом, справа от лесопилки - раскинулось поле люцерны.
- Здравствуйте! - крикнул я, забежав внутрь.
Откуда-то сверху спрыгнул малорослый бригадир, который терялся на фоне остальных работников, и быстро подошёл ко мне.
- Здорово! Чего опаздываешь в первый же день? Доставай инструмент - и за мной.
Я скинул суму с плеча и устремился за новым начальником - боясь потерять его из виду, свободной рукой обшаривая мешок.
- Звать меня Николай, работать будешь здесь, - бригадир остановился около верстака, - вопросы есть?
- Нет… - я наконец достал, и сейчас, задумавшись, разглядывал новенький рубанок. - А обед есть?
- А чего ж с ним делать? Ешь, коли проголодался.
В голове чуть прояснилось, я сбросил задумчивость. С чего мне вздумалось спросить такую бессмыслицу? Раз в неделю зайти после работы в трапезную, основательно подкрепиться - и достаточно…
- Я хотел спросить про ту…
- Во время турнира можешь уйти на час раньше, сейчас с этим свободно. Будь они неладны! - отвернувшись в сторону, тихо бросил Николай. - Сначала убегут, потом возвращаются с набитыми рожами. А тебе за ними глаз да глаз - чтобы брак не гнали, пока не оклемаются.
День пролетал весело и быстро - рубанок ходил как по маслу, а все доски, на радость, попадались без сучков. За разговорами не заметил, как солнце зашло в последнюю четверть. Скоро уже… Я достал из сумки кастет, взвесил его на руке, подбросив и перехватив в воздухе - легко ударил в стену. Откуда ни возьмись появился Николай:
- Чего, не терпится? А ну - за работу! А то, после турнира - я сам тебе морду подрихтую, дополнительно!
- Ты? Я с недоверием и насмешкой посмотрел на бригадира.
- Хочешь сейчас проверить? - Николай, прищурившись, улыбнулся, обнажив пару металлических зубов на верхней челюсти. В руке его что-то блеснуло, что именно - заметить не успел.
- Зачем? Приходи тоже. - я убрал кастет и взял рубанок.
- Мал ещё - мы в разных лигах. Так что - давай по-хорошему: на работе работаем, вам и так поблажки теперь. Лады?
- Лады.
- Вот и хорошо.
Николай неспешно удалялся, я слышал, как он бормотал себе под нос: «совсем распоясались, только так и можно». Серьёзный дядя… И «с приветом», очень может быть. Надо повнимательнее с ним.
Начались отборочные бои. Хаотичный гомон уступил место более понятным выкрикам одобрения и поддержки, или недовольства и проклятий. Я вылетел на втором бое. Да и в первом победил случайно - мне попался такой же «зелёный» соперник, как и я. Выйдя из «полевого» медпункта, я отправился домой.
- Неплохо для новичка.
Я повернулся на голос, но из-за того, что вокруг всё ещё толпились клоны - не мог понять, кто говорит. Ко мне подошёл один малозаметный, но почему-то знакомый, парень.
- Хочешь ещё подзаработать?
- Конечно. А что делать надо?
- Забраться в дом, проверить что да как, обчистить, если повезёт.
- А если нет?
- Боишься?
Я вспомнил, где уже видел этого типа: сегодня на работе - его верстак стоит неподалёку от моего.
- Нет, просто интересуюсь. Не люблю совать голову в пекло, тем более - расчищать дорогу для тех, кого даже не знаю.
- Так давай познакомимся. Щукарь. - парень протянул руку.
В голове зашумело - странно, но я не мог вспомнить своего имени.
- Степан. - ответил я первое, что пришло в голову, и тут же вспомнил, что именно так меня и зовут. - А если нормально? Не прозвище - а имя?
- Много будешь знать - плохо будешь спать. Если интересно что, по делу - расскажу. А так - бывай!
- Я тебя знаю, мы работаем вместе…
- И что?
- Просто… - я облокотился о стену - Что ты знаешь о нашем бригадире? Кто он?
- А вот ты сначала ответь, а потом я уже подумаю, рассказывать тебе о Щербатом, или нет.
- Ладно, я в деле. - снова выпрямившись, я наклонился к новому знакомому. - Рассказывай.
- Пошли, - Щукарь развернулся заковыляв к выходу (только сейчас я заметил, что он хромал), - здесь говорить не с руки.
Глава 3
Похоже, последний удар по голове не прошёл даром: меня начало мутить, мысли сбивались и путались. Иногда казалось, что я слышу чужой «внутренний голос», который сбивал с толку. Свернув в ближайшей подворотне, мы зашли в глухой двор. Ветер здесь то и дело закручивал вихри, бросая песок в глаза, иногда протяжно завывая. Щукарь осторожно открыл полуразбитую дверь старого, покосившегося и, казалось, заброшенного дома, юркнул внутрь и начал быстро спускаться - будто и не хромал никогда. Я сглотнул, судорожно переведя дыхание и шагнул за ним.
Кто-то от души заехал мне в челюсть - мир перевернулся и потух, сверкнув, напоследок размытыми огнями.
- Пей!
Меня похлопали по щекам, сунули в зубы бутылёк, запрокинули голову и влили внутрь непонятной, горькой дряни - глотка оказалось достаточно, чтобы подняться и открыть глаза. Голова трещала, нахлынули воспоминания: вот меня волочат по холодному полу, бросают на скамью; вот обшаривают карманы, проталкивают в дверь. А вот Машка хлещет меня по щекам… Стоп! Что-то не сходится. Я схватился за чугунную голову, которая сейчас напоминала кувалду: такая же тяжёлая - и на деревянной шее. Два мира… В одном - жизнь. Моя. В другом… Дракон. Я дернулся назад, впечатавшись в стену - по спине и рукам побежали мурашки. Да, здесь я чужой. Но… Воспоминания снова захлестнули - заставив меня перестать дышать на несколько мгновений: землянка, цветы, блуждание по городу… Я дома, держу в руках старый нож. Нож! Где он? Точно помню, что не находил его в последний раз. Может быть, плохо искал. Этот мир как-то связан с моим, с игрой. Я помню, как записывался на турнир - сразу после того, как поднял клона до ремесленника. И вот результат… Осторожно поднявшись, я неспешно пошёл к выходу.
- Неплохо - для новичка.
От толпы отделился неприметный «персонаж» - и, прихрамывая, направился ко мне.
- Хочешь ещё подзаработать? - хромой выпрямился, посмотрев мне в глаза.
Кого-то он мне напоминает… Я попытался вспомнить. Взгляд затуманился, а изо рта, сами собой вылетели слова:
- Конечно. А что делать надо?
Говорил не я. Тело снова стало «деревянным», сделав меня наблюдалетем. «Другой» пребывал в смятении и был немного напуган - я прекрасно чувствовал его эмоции, слышал мысли и мог «подсказывать». Согласившись на предложение Щукаря (так хромой назвал себя) мы пошли за ним. «Другой», постоянно порывался развернуться и уйти - мне приходилось подталкивать его вперёд. Когда мы пришли, я окончательно взял контроль на себя - шагнув вниз на тёмную лестницу.
- Здорово, Крыс! Я тебе Салагу привёл.
За изрубленным тяжёлым столом сидел сухой, морщинистый старик, и будто дремал. Подняв на меня свой единственный глаз, он быстро смерил меня взглядом и зыркнул на Щукаря:
- Говорил же тебе - не нужно сюда никого водить. Кому нужно - сами дорогу найдут. А ты, - Крыс снова обратился ко мне, - подходи ближе, раз уж пришёл.
Быстро, чётко и по делу мне вкратце описали работу начинающего бандита - я даже немного опешил и зауважал этого одноглазого, хоть и никогда не симпатизировал подобным личностям.
- Спасибо за науку, тут подумать надо - а то Щукарь мне сразу всего не рассказал, я и согласился.
- Бывай. - Крыс махнул рукой, направляя меня к выходу. - Запомни только: второй раз «подумать» - не получится.
Я быстро поднялся, через минуту появился Щукарь:
- Что ж ты так подставляешь меня, братец?
- Ты сам себя подставляешь. Да и… Не брат ты мне. - Я усмехнулся.
- Смеёшься? Оглядывайся чаще, весельчак!
Щукарь сплюнул и скрылся за разбитой дверью. Вот тебе и «всё как в реальном мире»: даже для того, чтобы забраться в худую избушку - нужны деньги. Нет, доля правды, конечно, в этом есть. Но чтобы невозможно было переступить порог… Это слишком. Не очень-то и хотелось.
Голова закружилась, с трудом я добрался до ближайшего дерева и присел. «Другой» начал сопротивляться: меня бросало из стороны в сторону, мутило и «выворачивало». Какой прыткий… Вот бы в нужное время так. Я уступил и притаился, ещё долго слушая истерические мысли, вроде: «вон из моей головы!»; «да что же это такое?».
- Да успокойся уже! Никуда я не уйду. Пока что. - Я не был уверен, что меня сейчас слышат, но попробовать стоило. - Лучше послушай, и ответь на несколько вопросов.
- Что? - мой «носитель» неожиданно быстро успокоился. - Кто ты?
- Степан. Я из другого мира. Не знаю, почему я очутился здесь и почему именно в тебе. Я хочу разобраться, больше узнать об этом месте. Как тебя зовут?
- Я… Не знаю.
- Хорошо. Тогда давай, скажем… Иван. Пойдёт?
- Да.
- Это будет твоё тайное имя. А Степан - мирское. Что ты знаешь об этом мире? Что помнишь из жизни батрака?
- Ничего… Почти. Я слышал, что кто-то нами управляет, но не верил. Мне снился сон: сначала дракон смотрит мне в глаза, потом плюет в меня огнём и я оказываюсь в чужом, странном доме с маленьким окном, которое стоит на столе, я держу в руках нож и вдруг всё меркнет…
- Ты видел мой мир.
- Не может быть…
- Конечно, ты просто псих.
- Я…
- Ты - это ты! Всё возможно, всё уже произошло. Нам нужно только разобраться. Постарайся вспомнить, где твоя старая землянка, я тоже попробую. Будешь прислушиваться ко мне - может и выйдет что дельное.
Глава 4
Иван замялся:
- А если узнают?
- Что?
- Ну, что ты… что я…
- А какая разница? Кто поверит, как докажут? Я ведь…
Мне вдруг перестало хватать воздуха. Закололо, а потом начало тяжело тянуть в боку, перед глазами вспыхнули разноцветные круги. Я очнулся. Полусонная Машка раздражённо толкала меня локтем и бормотала: «достал уже, кончай храпеть… дай хоть в выходной отоспаться»… Я отодвинулся, посмотрев на часы. Шесть утра… рановато, но уже не усну. Осторожно перебравшись на другую сторону кровати, я пошёл на кухню, сдерживая смешок: вспомнился бородатый анекдот про опоздание на работу… Итак, что мы имеем… - я крутил на столе кружку с остывающим чаем, пытаясь сосредоточиться - …игра, к которой есть доступ из «мира снов» и реальности. Поневоле задумаешься… нда. Неважно, что реальнее. Так, посмотрим… я запустил браузер. Ещё раз пополнив счёт - прикупил оружия, брони, эликсиров и амуниции, снаряжая моего Ивана на следующий турнир. Устроился в посольство, разослав ссылку с приглашением по своему контакт-листу, и начал просматривать аукцион клонов.
Дыхание перехватило Степан (так, кажется, он себя назвал) «сжался», я перестал ощущать его. Значит, всё правда - мы не одни. Мы только довесок… куклы, набитые потрохами и немного способные мыслить. А кто-то возможно полностью лишён воли, превращён в марионетку. Меня толкнули. То есть - так показалось… И тут же нестерпимо захотелось на ярмарку. И в оружейную лавку - купить себе для турнира что-то взамен кастету, более серьёзное. Сорвавшись с места, я остановился и замер через несколько шагов. Мне ли этого хочется? Уже не сказать точно… да и чёрт с ним - я побежал на ярмарку, напевая что-то под нос. Торговые ряды встретили вечным гомоном и шумом. Купив кожаную куртку (странно - я ведь, вроде, хотел самурайский плащ!) я заглянул в оружейную лавку, но, оглядев полки, решил купить только соляных патронов - потому что на бирже вооружения мне уже приглянулась почти новая фузея, стоившая чуть ли не вдвое дешевле. Перекинув ружьё за спину, я направился домой - но, сделав несколько шагов, пошатнулся и привалился к ближайшему столбу. Голова закружилась, перед глазами повисла дымка, а звук стал таким, будто я нырнул под воду. Мысли путались и обрывались, не давая сосредоточиться, что-то неуловимо менялось - постоянно ускользая от сознания. Что за… В лицо мне ударил яркий отблеск - я прищурился, но свет мгновенно исчез, а в памяти появился образ, который я не мог нигде видеть: меч, непохожий ни на один из тех, что можно купить у нас. Он будто светился изнутри… но вдруг поблек и начал уменьшаться. Мгновение - и вот я стою, держа в руках старый нож с деревянной рукояткой… опять отблеск, свет в глаза. Я очнулся, подняв голову: жизнь вокруг всё так же кипела, на меня даже не обратили внимания… призрачный толчок - и я снова побежал, не понимая, куда. Через пять минут я заметил покосившийся остов землянки, сразу вспомнив свои походы до города и обратно… и снова что-то изменилось. Последний рывок - будто от этого зависит жизнь… на пределе, догоняя воздух, которого всё меньше. Землянка не приближалась. «А-а-а-а!» Я запнулся, полетел вперёд… и ударился подбородком о порог. Кровь ударила в виски, какая-то тень промелькнула перед носом, и откуда-то издалека ветер донёс: …«всё». Я снова отключился.
Глава 5
Капли воды стучали по земле, гулко отдаваясь в голове. Я открыл глаза, приподнялся - и отпрянул, резко попятившись на локтях, пока не упёрся в угол. Напротив меня сидел тщедушный, на первый взгляд, старик в очкахс круглой оправой. Он показался смутно знакомым, будто знал его давным-давно… но откуда - вспомнить решительно не мог. Его как будто окружал ореол… (силы?) невидимый глазом, но ощущаемый чёрт знает каким чувством.
- Да вы присаживайтесь, молодой человек, - старик кивнул на место, рядом с собой, чуть тряхнув седой головой, - чего на голой земле сидеть? Здесь удобнее.
Я вспомнил, где видел его.
- Про… профессор?
- Можно и так, - старик засмеялся, - я не против. А зовут меня… Николай - так будет по-вашему.
Я поднялся и сел рядом, всё ещё осматриваясь - окружение казалось незнакомым. В то же время я понимал, что уже бывал здесь.
- Почему я здесь? Кто вы?
- Я… один из жителей изначальной Земли, ныне Земли Клонов. Возможно - последний.
- Как это?
- Наверное вы уже догадались - наши миры связаны и взаимопроникающи. Но так было не всегда. Когда-то наш мир, вероятно, был похож на ваш - разнообразен, красив и жив. Теперь - разве что красив.
- Изначальной? И откуда…
- Почти никто не заметил начала, будто ничего и не происходило. Пропадали люди, животные - их словно удаляли: как ошибки, как что-то больше не нужное. Все чётко поделились на сословия, в то же время став похожими. Постепенно они даже перестали называть себя людьми…
- И стали клонами?
- Да. Есть те, кто догадывается, но, понятное дело - их никто не воспринимает всерьёз. Да и кому захочется признать, что он безвольная пустышка?
- По…
- Откуда я всё это знаю и помню? Долго объяснять. Скажу только: мне известны только два случая подобных перемещений. После первого - началась перестройка этого мира. И теперь, - Николай развёл руки в стороны, окинув взглядом окружение, - мы имеем, что имеем.
- Думаете, что-то снова произойдет?
- Не знаю, всё возможно. Есть кое-какие соображения, но… неважно.
Старик развернул ветошь, до этого неприметно лежащую рядом с ним.
- Узнаёте? - Николай вопросительно, с улыбкой посмотрел на меня. - Да, конечно.
- Откуда он у вас?
- Он лежал здесь.
Я посмотрел на нож. Да, тот же самый - старое, полустёртое лезвие, деревянная ручка, дракон… Дракон смотрел в другую сторону? Не вперёд, а назад - на меня! Может это, всё же, другой? Николай, похоже, понял моё замешательство.
- Так бывает. Дракон может менять форму.
- Дракон?
- Клинок. Сейчас он выглядит как нож, я держал в руках кинжал. По преданию же - это меч. О тех временах остались лишь легенды. Когда-то эти земли принадлежали не клонам, даже не людям… Драконы были властелинами всего.
- А люди?
- Их было слишком мало, они мирно сосуществовали. Но, что-то случилось… Человек ли тому виной или другая напасть - неизвестно. Драконы начали вымирать, люди - быстрее плодиться. Кто-то продолжал жить в мире, дружить, кто-то - воевать со вчерашними хозяевами, попутно пытаясь выведать секреты. Один из последних драконов пожертвовал собой, переместив душу в клинок - предсказав, что однажды вернётся, но ещё раньше появятся его дети. Что придет чужак и всё снова изменится - но одного может не хватить. Что он будет ждать, сколько того потребует вечность… Но если она запросит слишком много - он возьмёт у тех, кто ближе всего.
- И что это значит?
- Спросите Дракона, - профессор пожал плечами, - теперь он выбрал вас. Мне открылось совсем немного, но и этого оказалось достаточно, чтобы прожить больше, чем кто либо жил…
Последние слова прозвучали еле слышно - мой странный собеседник растворился на глазах, а я так и остался стоять, несколько минут глядя в одну точку.
Очнувшись наконец, я присел - и тотчас подскочил, будто что-то (или кто-то?) обжигающее вытолкнуло меня. Из-тод ног пошла трещина, стены задрожали. Я схватил нож и выскочил на улицу, через минуту от землянки осталось только облако пыли, небольшое углубление, да несколько веток, торчащих из земли… сама же она провалилась и осела, а то, что было крышей - мгновенно затянуло дёрном. «Да чтоб вас всех чёрт подрал! Верните меня домой» - крикнул я мысленно. Клоны, люди, драконы… мечи. Я-то здесь при чём? Проснуться, нужно проснуться… Я схватился за голову, растирая виски. Почему всё так реалистично? Несмотря на то, что я не первый раз здесь - до сих пор я воспринимал происходящее просто как занятную историю. Хотелось верить, что уставшее от обыденности сознание (или подсознание?!) подбрасывает в жизнь «необычности», что все странности, которые я замечаю в жизни - только игры воображения, а происходящее здесь не более чем сон. Но если… нет. Даже не думай. Я медленно зашагал к городу - потому как эта дорога оставалась единственно знакомой. В городе сразу вспомнились новые подробности: что где располагается, мои (или не мои?) похождения, работа… внимание привлекли свист и крики. Турнир… клоны плотно обступили арену, я подошёл ближе. Почти ничего не разглядеть, но этого достаточно. Я вспомнил свои бои, медпункт, местный притон… и того, кто меня туда отвёл - только теперь заметив, что этот же самый тип за мной сейчас внимательно наблюдает. Стараясь не выдать, что слежка замечена, я плюнул под ноги, развернулся и пошёл домой - слегка надеясь даже, что Щукарь (я вспомнил имя несостоявшегося шпиона) увяжется за мной. «Следи-следи! Подойдёшь ближе - потолкуем. Авось чего новое узнаю». Странные чувства: кажется, что впервые здесь - и в то же время узнаю окружение. Память будто чужая… скорее всего - так и есть. Спустя несколько перекрёстков и подворотен, когда шум улиц поутих, меня окликнули: «Эй!» - прозвучало совсем близко. Умеет же подкрадываться… Вроде бы следил - а не заметил, когда Щукарь подошёл так близко. Я остановился и развернулся, попытавшись изобразить растерянность.
- Привет… Чего тебе?
- Должок за тобой - забыл?
- Ты же не серьёзно? Я у тебя ничего не занимал. А то что ушёл тогда - так ты сам виноват, ничего толком не рассказал.
- Дурачком решил прикинуться? Так не поможет, - будто из воздуха Щукарь достал заточку и двинулся на меня, - видали мы таких.
Полный решимости - похоже и правда поверил, что я не смогу ему противостоять - он занёс руку для удара… Всё вдруг замедлилось. Легкий ветерок сменился полным штилем, листья перестали шуршать, птицы высоко в небе остановились. Я переватил руку и опрокинул Щукаря, прижав к земле, зажав ему горло, время снова восстановило ход.
- И что ты собирался сделать? - Я ослабил хватку, давая сказать. - Мы же тут, вроде как, бессмертные?
В ошалелых глазах блеснул злой огонёк - Щукарь зыркнул в сторону, ища выбитую мной заточку.
- Хотя, ты прав. Главное ведь не это, - я подхватил орудие несостоявшейся мести, оказавшееся наскоро обточенным обломком пилы и вонзил Щукарю в плечо.
- Главное - чтобы помнили! - с этими словами я провернул обломок и поднялся.
- Тебе это просто так не сойдёт.
- А тебе бы, значит, сошло? - я пнул в пробитое плечо.
Щукарь стойко снёс удар, не издав ни звука, лишь скривившись, только потом сказав:
- Встретимся ещё.
- Всенепременно, - я присел. - А знаешь… Давай проверим, какие вы бессмертные.
Я достал свой клинок, отметив очередное изменение: дракон раскрыл пасть выпуская пламя, охватившее почти треть потемневшей рукояти, само лезвие стало воронёным.
- Выживешь - будешь сиплым, - я поднёс лезвие к горлу Щукаря.
Глава 6
Конечно же - не могло всё пройти так гладко. Мир помутнел, меня снова «выключило». Очнувшись, я обнаружил себя в каком-то замке. Не связанным, что было бы логично, а сидящим на не очень удобном кресле. Впрочем, пошевелиться я всё равно не мог. «И где я теперь»? С трудом, но мне удалось повернуть голову - правда, ничего нового разглядеть не удалось. Зато напротив меня (как обычно - из ниоткуда!) появился человек.
- Приветствую, - голос его звучал раскатисто, громко… и безразлично. - Я ожидал встретиться позднее. Как добрался?
- Не помню. Где я?
- В гостях.
- Я заметил. У тебя всех гостей парализует?
- Нет, - незнакомец сделал жест рукой, - это случайность. Побочный эффект.
Подвижность вернулась. Я встал, размялся и сел обратно.
- Так где я?
- В одном из многих миров. Здесь ты ещё не бывал никогда. В некотором смысле - его не существует. Сейчас тебе знакомы два: родной и мир Клонов - их составляют многие души. А этот, - человек обвёл взглядом и рукой комнату, - всецело мой.
- Хочешь сказать - я у тебя в голове?
- Да, отчасти это верно. Телом ты сейчас в мире Клонов, сознанием - здесь.
- Но там же…
- Время остановилось.
- Кто ты такой?
- Серьёзно, не догадываешься? - Он посмотрел мне в глаза. Дыхание перехватило, жаром обдало всё тело. - Брось, ты знаешь.
- Но ведь и у драконов есть имена?
- Тебе незачем его знать.
- Зачем ты вытащил меня?
- Ты слишком рьяно взялся за дело, ещё не время.
- Какое время? Я что - подопытный?! В ясельки хожу, а ты за всем наблюдаешь? Какого чёрта?
- Очень верно подметил - в ясельки.
Дракон был немногословен, будто выжидал. Я же всё больше распалялся, окончательно перейдя на крик:
- Зачем ты вытащил меня из моего мира? Чего тебе надо? …от меня и от этих проклятых клонов? Зачем Я здесь если ты такой всемогущий? Почему…
Меня отбросило к стене: воздух ушёл из лёгких, грудь стянуло, несколько секунд висел недвижим как кукла.
- Довольно.
Я упал на пол, жадно захватив воздуха и теперь пытаясь отдышаться.
- Зачем? - едва слышно прошептал я.
- Возможно ты не помнишь, но впервые ты покинул родной мир сам, добровольно. Просто сбежал ото всего. Во второй раз я тебе действительно помог - но ты никогда не нашёл бы мой клинок, не желая остаться. Не ври себе - ты давно не хочешь жить. Ни там, ни где либо ещё. Но здесь - впервые за долгое время, ты что-то почувствовал. Каплю интереса или надежды. Потому и остался. А я… Всего лишь взял того, кто ближе всего. От тебя мне нужна жизнь, затем что меня нет - в привычном понимании, всемогущ я только в этом мирке своего разума. Почему именно ты? Спроси себя сам. А можешь считать случайностью.
- Жизнь… Так чего же ты хочешь? Воскреснуть за счёт меня? Как-то не верится - намного ближе есть тысячи других претендентов.
- Твой опыт. Этот мир застыл, я хочу принести в него частички других.
- А я, значит - пророк? Или палач… Кто?
- Всё. И бог, и дьявол, и никто. Ты сам выберешь судьбу, я только немного направлю.
- Я смогу когда-нибудь вернуться?
- Полностью, в свой мир - нет. Видишь ли… там ты уже умер. Да и тот, кого ты заменил здесь - тоже растворился с небытии. Но я могу дать кое-что похожее, новый опыт тебе пригодится. В общем-то, именно поэтому ты сейчас здесь.
Глаза закрылись сами - но свет пробивался сквозь веки, снова заполнив собой всё, а когда погас… Я моргнул и увидел серый потолок пошедший трещинами. Рядом засопела… Собака? Нет, скорее большая кошка. Откуда-то с улицы доносился странный, но казалось знакомый рокот, а за окном поднимались два солнца…
плин .думал рассказ про ксеноморфов читал читал…ждал ну думаю вот щас начнется ан нет(((автор замиксуй ксеноморфов сюда ))будет огонь)
[quote=“AleXXT, post:12, topic:41759”]
Рядом засопела… Собака? Нет, скорее большая кошка.
вот сюда можно вставить типа и не кошка и не собака а …о боже черт бежим эт ксеноморф))
Хех, это интересно) “Может быть, когда-нибудь”… Рассказ заброшен на неопределённое время. Вообще - предпочитаю роботов 
“Чужого” даже не смотрел никогда 
пусть будет робот ксеноморф))))
Не запускай рассказ, очень хорошо получилось
Да хотелось бы продолжение увидеть.
Отличное чтиво! Аж дух захватило! Продожайте в том же духе. Ждем продолжения.