«Морозная нынче выдалась зима» - так говорило большинство жителей небольшой деревушки, что расположилась на пороге самого настоящего дремучего леса из народных сказок.
Жмущиеся к старенькой печке дети, приехавшие погостить к дальним родственникам из города, были склонны согласиться с тем, что холод вокруг стоял нещадный.
Старший мальчонка, лет двенадцати, сдвинув брови, демонстративно уткнулся в смартфон, у которого, между прочим, вот-вот должна была сесть батарейка. Подача электроэнергии в эту глушь в новогодние праздники из-за такого мороза, разумеется, была прекращена.
— Я скоро превращусь в снеговика, — пожаловался средний мальчик, лет девяти, кутаясь в старый шарф, - к лешему такую «экзотику»!
Серый толстый котяра, до этих слов мирно дремавший в углу, дернул ухом и сказал «мяу!», настороженно приподнявшись на передних лапах.
— Леший-Леший! — закричала четырехлетняя девочка, указывая на расписанное морозными узорами стекло и радостно подпрыгивая на месте. Ей, видимо из-за неуемной энергии, холода были нипочем.
Хозяин дома захлопнул толстую книгу и собрался было спросить «где?», но не успел, потому что входная дверь с треском распахнулась и в ее проеме появился местный чудак…
Местные жители и впрямь прозвали его «Лешим» из-за того, что тот постоянно пропадал в лесу.
Ну и из-за густой бороды, в которой сейчас запуталась парочка мелких шишек.
Вид у Лешего был безумный. Делая широкие жесты руками и то и дело оборачиваясь, он на одной ноте повторял:
— Там… там под сосной… Чудище! Клыки огромные! Глаза горят желтым светом! Ну так я топор-то бросил и сюда… предупредить, думаю, надо.
— Помнится ты за елкой в лес-то отправился? — как можно мягче спросил хозяин дома, косясь на глиняную бутылку судорожно сжатую в руках Лешего, — а встретил чудище… ээ… зеленое?
— Нет, оно было кипельно-белым, как снег! — затряс бородой Леший и сделал большой глоток из глиняной бутылки, — я сосенку срубить хотел, аккуратненько, деток порадовать чтоб, а оно как возникнет, да как рыкнет…
Хозяин дома отобрал у гостя глиняный кувшин и понюхав, протянул:
— Поня-ятно.
И действительно, ему стало понятно, отчего мужчина в такой мороз явился к ним без верхней одежды и при этом и намека не делает на то, что ему холодно.
— Так вы мне не верите? — почему-то обиделся чудак, обводя взглядом присутствующих, - ежели лгуном считаете, так пойдемте за мной, я покажу вам чудище живьем.
— Хочу, пошли! — затараторила девочка, подбегая к чудаку и хватая того за руку.
— Хоть какое-то развлечение, — проворчал старший мальчик, у которого как раз к этому моменту разрядился смартфон.
Средний мальчик не успел ничего произнести, поскольку по округе разнесся жуткий вой, от которого в доме задрожали стекла.
— Слышите, недовольство свое выражает? — прошептал Леший, — голодное, наверное.
Мальчишки переглянулись, а хозяин дома хотел уже сказать чудаку, чтобы перестал пугать детей и что чудовищ не бывает, но осекся, заприметив пропажу маленькой девочки.
Дверь осталась распахнутой. А недовольный кот кругами ходил вокруг опустевшей миски, в которой минутами ранее лежал вкусный корм.
Так. Ситуация ясна. Малышка убежала кормить «бедненькое голодненькое чудище» в лютый мороз. Одна. Накануне Нового Года…
Без паники, далеко она убежать не могла…
Так считал хозяин дома до тех пор, пока не смог найти девочку ни во дворе, ни за калиткой.
Убежавшие вперед мальчишки, скоро вернулись, и взяв Лешего за руки с обеих сторон наперебой требовали «отвести их к той сосне в лесу, потому что видели как сестренка «скачет верхом на ком-то белоснежном».
Хозяин дома мимолетом решил, что все вокруг свихнулись, но сильно спорить не стал, поскольку искать малышку нужно было в любом случае.
Как раз повод порадоваться тому, что в доме стоял почти такой же мороз, что на улице, так что побежала она куда глаза глядят тепло одетая.
— Это недалеко, — бросил Леший, увлекая мальчишек, их растерянного дядюшку и семенящего следом кота в дебри дремучего леса.
Про холод мальчишки, беспокоящиеся за сестру, дружно забыли, ловко выбираясь из глубоких сугробов, в которых то и дело увязали.
Лешему и серому коту приходилось то и дело останавливаться, чтобы подождать не приспособленных к таким походам городских мальчишек и нерасторопного дядюшку.
До нового года оставалось несколько часов, когда они вышли на протоптанную тропку, на краю которой валялся оброненный топор.
Мальчишки тут же его подобрали, на всякий случай. Сделали еще с десяток шагов. И застыли в изумлении.
Подоспевший скептично настроенный дядюшка нервно икнул и осел в сугроб.
— Уу, зверюга, я ж говорил, — произнес Леший, помахав улыбающейся девочке, рядом с которой стоял огромных размеров белоснежный лохматый пес.
Его большие глаза действительно горели желтым светом. А клыки, видневшиеся из приоткрытой пасти внушали ужас.
— Эй, идите сюда, он добрый! — позвала мальчишек девочка, почесав огромного пса за ухом, - и очень теплый!
Два раза их просить было не нужно. Подбежав к собаке, мальчишки принялись ее гладить.
— Ты видишь то же, что и я? — спросил опешивший дядюшка, - он будто из снега сделан… и больше обычного волка раза в три!
Подойдя к одной из растущих поблизости сосен, пес лег под нее и очень строго посмотрел на Лешего.
Тот опустил голову:
— Прости, хозяин будущего года, виноват. Нет нужды сосенку-то рубить… можно год и здесь встретить.
Дядюшка посмотрел на наручные часы. До Нового Года оставался час. Вернуться назад они не успеют. Значит…
Нет, его рассказам о мистическом псе из теплого снега, который прокатил на спине маленькую девочку и не дал срубить елку никто не поверит.
— А в прошлом году я тут встретил белого петуха, — сообщил Леший, протягивая дядюшке глиняную бутыль, —но птицу-то испугаться сложно, а вот волкодава…
Он задумчиво почесал бороду, наблюдая за тем, как дети весело играют с псом.
— Значит, они каждый год сюда приходят? Под сосны? Символы года… — пробормотал дядюшка, — волшебство случается, надо же!
— Чудеса. - Согласился Леший. — Накануне Волшебного праздника они обязательно происходят. Как для детей, так и для взрослых.
Ему вторил радостный собачий лай и смех довольных детей.
Зима действительно выдалась морозной, но только не для собравшейся в волшебном лесу под сосной компании, которой наступающий год сулил что-то очень хорошее.